문제 해결을 위한 새로운 패러다임이 등장한다.오늘날 컴퓨터로 이메일을 보내고 카카오톡으로 친구들과 대화하고 심지어 금융거래와 같은 매우 중요한 일도 모바일로 할 수 있게 된 데는 바람처럼 살아온 실리콘밸리의 컴퓨터 과학자 ‘짐 그레이’에 힘입은 바가 크다. ‘짐 그레이’는 젊은 시절부터 IBM, 탠덤, DEC에서 근무하며 데이터베이스, 트랜잭션 이론을 확립하고 컴퓨터를 활용한 온라인 거래를 가능하게 하는 데 크게 기여했다. 오늘날 실리콘밸리로 상징되는 IT(Information Technology) 혁명의 주역 중 한 명이었다.
사람이 평생 한 번의 역사적 대변혁에 기여하기도 어려운 법이지만, ‘짐 그레이’는 정보화 시대의 이론적 토대를 제공한 영웅이었을 뿐만 아니라 빅데이터 혁명이라는 DT(Data Technology) 시대의 서막을 연 주역이기도 하다. 짐 그레이는 90년대 중반 IT 전문가로 현역에서 은퇴한 뒤 빌 게이츠의 제안을 받아들여 MS연구소에서 인류를 위한 새로운 과학 연구에 몰두했다. 그리고 세월이 흘러 21세기가 막 시작되었을 때 그 연구의 결과로 놀라운 비전을 제시했다. 그것은 바로 과학연구의 4차 패러다임에 관한 통찰이었다. 과학자도 아닌 IT 전문가 출신이었던 ‘짐 그레이’는 과학 연구 방법론에 새로운 패러다임이 다가오고 있음을 예견했고, 그것은 바로 빅데이터 분석을 통한 새로운 과학의 시대가 온다는 것이었다.
새로운 밀레니엄 시대가 막 시작될 당시 이른바 지금 빅데이터라 불리는 대용량 데이터가 존재했던 분야는 많지 않았다. 그 몇 안 되는 영역 중 하나가 천문학이었다. ‘짐 그레이’는 천문학 분야에서 기존 과학 이론으로 설명되지 않는 많은 천문현상이 있음을 지적했다. 그러면서 이를 분석하고 예측하기 위해서는 빅데이터 분석을 통한 방법이 가장 효율적인 해결책이라고 주장하며 이것이 미래의 새로운 과학 방법으로 자리매김할 것으로 예상했다.
‘짐 그레이’에 따르면 역사적으로 과학 연구의 첫 번째 패러다임은 르네상스가 시작된 갈릴레오와 티코 브라헤의 실증적 천문 데이터 수집 시기이며, 두 번째 패러다임은 케플러와 뉴턴의 이론 과학 시기이며, 세 번째는 현대 컴퓨터를 활용한 시뮬레이션 과학 연구 방법론 시기로 변화해왔다. 그런데 이러한 접근법으로 아직 설명과 예측을 할 수 없는 많은 천문현상이 존재하고 있으며, ‘짐그레이’는 이를 해결하기 위해 당시 천문학 분야에 쌓여 있던 대용량 데이터 활용 방법인 빅데이터 분석을 통한 과학연구 방법론을 주장했다. 즉 과학연구에서 네 번째 패러다임의 도래를 예측한 것이다. 아직 빅데이터라는 말이 존재하기 이전, 20년 전쯤의 일이었기 때문에 지금 돌이켜보면 얼마나 시대를 앞선 탁월한 통찰이었는지 알 수 있다.
과학 분야만이 아닐까.20여 년이 지난 지금은 천문학뿐 아니라 IoT 센서 발달, 모바일 기기 범용화, SNS 활성화, 클라우드 컴퓨팅 등장 등으로 지금은 거의 모든 영역에 빅데이터가 축적돼 있다. 그렇다면 과거 천문학에서 빅데이터의 존재가 새로운 과학 방법론이 이어졌듯이 이제는 모든 분야에서 빅데이터가 축적됨으로써 제조 현장, 유통, 기업, 도시, 국가 등 거의 모든 영역에서 문제 발견과 최적화, 그리고 의사결정에 이르기까지 새로운 빅데이터 접근이 필수적인 요소가 되는 것이다. 이 같은 현상에 대해 2016년 다보스포럼 클라우스 슈밥 의장은 4차 산업혁명으로 명명하며 인류에게 새로운 혁명적 시기가 도래했음을 선언한 바 있다.
