아름답기로 소문난 경희대 국제캠퍼스 정문에서 잠시 볼 수 있는 이정은 교수 연구실.천문학을 연구하는 이정은 교수는 경희대학교 우주과학과에서 천문학을 공부하는 학생들을 위해 노력하고 있습니다
경희대학교 우주과학과 교수분야 과학/공학분야 경력서울대학교 지구과학교육과 이학사/서울대학교 천문학과 이학석사(천문학)/University of Texas at Austin 이학박사” 우주를 연구한다는 것. 즉 천문학을 공부한다는 것은 어떻게 보면 아주 일반적인 것일 수도 있지만 실제로 그런 사람들을 보면 굉장히 신기할 수도 있어요. 그런 사람들에게 천문학이 어떤 학문인지 소개시켜 주시겠습니까?” 교수 : 천문학은 우주를 구성하고 있는 모든 것에 대해 연구를 하는 것입니다. 우주가 어떻게 진화하며, 그 진화에 의해서 어떻게 은하가 만들어지고, 별이 만들어진다. 궁극적으로 행성도 만들어지고 우리도 존재하게 되는 것입니다. 어떻게 보면 아주 미약한 존재인 인간이 큰 우주를 연구하는 학문이 될 수 있겠죠. 혹시 한국천문연구원인줄 아세요? 이곳에 가면 우리는 우주에 대한 근원적 질문에 과학으로 대답한다는 글귀가 큼지막한 비석에 적혀 있어요. 이문장의의미가무엇인지기자분들이아시겠어요?
갑자기 물어보시는 질문에 긴장했어요. 몇 년 전에 한 번은 한국천문연구원에 견학을 간 적이 있는데 그 말을 읽은 기억이 있는데 그 당시에는 생각이 별로 없었기 때문일까요?
교수: 사람은 청소년기에 처음으로 자아가 형성된다면서요? 먼저이말의의미가무엇인지이해하고넘어가겠습니다. 청소년기는 사람이 외부와의 관계를 본격적으로 생각하기 시작하는 시기라고 합니다. 즉,외부를알면나를,내부를알게되는거죠. 우주도 마찬가지입니다 우주에 대한 근원적인 질문은 우리가 어디에서 왔는지에 대해 이야기합니다.그 답은 바로 외부, 즉 우주를 보면서 알 수 있을 겁니다. 그래서 천문학이란 바로 우리가 어디에서 왔는가 하는 근원적 질문에 답하는 학문이라고 생각합니다.
대답을 듣자마자 ‘아하!’라는 감탄사가 나올 정도로 멋진 말이라고 생각을 했습니다. 우리는 우주에 대한 근원적인 질문에 과학으로 답한다는 말이 인터뷰가 끝나면서 가장 기억에 남는 말이기도 하다.
교수: 추가로 말씀드리면 현재 천문학은 크게 두 가지 흐름으로 나눌 수 있습니다. 하나는우주의생성과기원이라는흐름이고두번째흐름은우리의기원입니다. 생명의 기원이라고도 합니다. 외국의 NASA와 같은 주요 연구기관은 지구와 같은 행성을 찾는 것을 목표로 연구하고 있습니다.
©Comfreak, 출처 Pixabay”천문학을 연구하는 계기가 있을 것 같습니다천문학을 배우게 된 특별한 계기를 알아요?교수:사실 우리 중에서도 과학에 관심 있는 학생들은 수학 물리 같은 현격히 낮은 학문을 선호하는 경우가 대부분이었어요. 과학도들은 흔히 과학의 이런 점에 매료되곤 하죠. 저도 물리를 좋아하게 됐어요 대학에 가면 다양한 수업을 들을 수 있게 되어 수학 수업도 듣고, 물리 수업도 듣고, 천문학 수업도 들어 보았습니다. 제가그중에서도천문학이마음에들었던이유는천문학이이야기를담고있는데,그이야기하나를들여다보면수학과물리가항상개입되기때문이었습니다. 천문학은 어떤 과정을 주로 연구하기 때문에, 교수님은 천문학을 이야기를 담고 있는 학문이라고 말한 것 같습니다. 예를 들어, “지구가 태양 주위를 공전한다”라는 내용을 연구하기 위해서는 물리 공식을 사용하게 됩니다. 그리고 이 공식을 계산하기 위해서는 수학을 사용하게 되겠죠. 천문학에서는이렇게물리나수학공식을사용해서하나의이야기를만들어가는데,이점이저에게는너무매력적이었던것같습니다.
천문학 중에서도 교수님이 특별히 연구하시는 분야가 있나요?
교수: 네. 저는 별의 탄생과 소멸, 우주의 진화등을 연구하고 있습니다. 인간이 탄생하고 소멸하는 시간은 우주에 비해 매우 적습니다. 그래서 항성이 변하지 않는 것처럼 보이지만, 항성도 오랜 시간을 통해 탄생하고 소멸하게 됩니다. 먼저 우주에 있는 성간 물질에서 항성이 탄생하고 그 항성이 탄생한 나머지 성간 물질에서 지구와 같은 행성이 생겨납니다. 우주의 해가 현재 137억 년인데 그동안 수많은 별들이 생성과 소멸의 과정을 거쳤던 셈이죠. 저는 별의 탄생 과정과 그 과정에서의 화학적 변화 등에 대해 연구하고 있습니다.
“천문학이 어떤 관점에서 유망한지 말씀해 주시겠어요?”
교수 : 인류역사를 보면 천문학이라는 학문의 중요성은 항상 일정했습니다. 시대에 따라 관심의 정도가 달라진 학문은 아니에요. 이상하게도 천문학은 옛날부터 자연과학이 아닌 인문학의 한 분야에 있었어요. 또 천문학은 과학의 시발점인 학문이었습니다. 천문학이라는 학문은 사람의 지적 사고를 시작하면서부터 있었던 학문으로, 사람이 지적인 사고를 하는 이상 끝나지 않는 학문입니다. 지금 기자가 가지고 있는 카메라의 센서도 실은 천문학에서 비롯된 것입니다. 별을 더 잘 찍기 위한 기술을 개발해 사진이라는 다른 분야에 유용하게 쓰이게 된 거죠. 반면 다른 기술들은 천문학을 더욱 눈부시게 발전시키기도 하죠. 물리가 발전하고 역학을 발전시켜 우리가 로켓을 발사함으로써 대기 밖에서 우주를 더 깨끗하게 볼 수 있는 것입니다.(지구에는 공기가 존재하기 때문에 우주를 깨끗이 볼 수 없습니다.) 그런 관점에서 천문학은 언제나 유망했던 학문이 아닐까 생각합니다.”천문학이 과거에는 인문학의 한 분야에 속했다는 사실을 나를 놀라게 하고, 천문학은 꾸준히 남아있었습니다.”
얼마 전 미국 텍사스에 연구하러 가셨다고 들었어요.연구 년도라고 하는 제도와 연구 년 당시에 하고 있던 일을 알 수 있습니까? 교수님들에게는 6년을 근무하면 1년을 연구를 하면서 쉴 수 있는 ‘연구년’이라는 제도가 있는데 얼마 전 이정은 교수는 연구년을 이용해서 미국을
교수: 연구년은 본래의 성경에서 유래했습니다. 성경책 맨 앞의 창세기에 보면 ‘6일 일하고 하루를 쉬어라’라는 말이 있습니다. 교수라는직업은연구와교육을동시에해야하는직업이기때문에학생들을가르쳐야하고학생들의상담같은일도해야합니다. 연구가 바빠서 못할 수도 있어요. 그래서 연구년이라는 제도를 만들어서 연구년에는 오로지 연구만 할 수 있게 해주고 있습니다. 1년이라는 시간이 주어지기 때문에 연구의 연도는 교수님마다 다르겠지만 저는 오로지 연구만 하려고 노력했습니다. 연구년간가족들과함께하는시간도많았고논문을정리하는시간도생겨서좋았지만무엇보다도천문학을연구하는외국의유명한연구자들을직접만나보고토론도나누고이야기를나눌수있었다는점이굉장히좋았던것같습니다. 실제 한국에서도 화상회의 프로그램을 통해 화상회의를 할 수도 있지만 직접 만나는 것과는 큰 차이가 있는 것 같습니다.
마지막으로 천문학 공부를 하고 싶은 미래의 천문학자에게 하고 싶은 말이 있나요? 교수: 여러분이 천문학 공부를 하겠다고 한다면 부모님께서는 크게 두 가지 반응을 보이실 겁니다.하나는천문학공부해서어떻게먹고살거야?라는반응이고,또하나는상관없다는반응일겁니다.한국이옛날경제적으로어려웠던시기가있었기때문에그런반응이있었을거라고생각합니다.
하지만 여러분이 천문학을 공부해서 재미있고 행복해질 거라고 생각한다면, 정말 원하는 것을 하길 바래요.만약에 천문학을 공부하는 천문학이 아닌 다른 것 때문에 어려워져서 천문학을 중도 포기해야 한다면 예전에 천문학을 선택했던 그 마음을 소중히 여기고 열심히 열정을 키워나가겠습니다.이것은 천문학이 아닌 다른 학문에도 공통적으로 적용되는 자세라고 생각해요.
정말 원하는 것을 하고 그 초심을 잃지 말고 간직하라는 말은 교수님이 말씀하신 것처럼 천문학자가 아닌 모두에게 중요한 말이라고 생각합니다. 오늘 인터뷰를 통해 저에게도 천문학은 참 매력적인 학문이라고 생각했습니다. 인터뷰 전에 가졌던 천문학에 대한 많은 궁금증이 해결된 것 같고, 앞으로 천문학에 대해 알고 싶은 사람이 있으면 이렇게 말해야 합니다.
천문학은 우주에 대한 근원적 질문에 과학으로 답하는 학문이다.
출처 : LG사이언스랜드
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