어지럼증은 현대인이 겪는 흔한 증상이다. 원인이 다양해 어지럽다는 증상만으로는 정확한 진단이 쉽지 않다. 평소에는 아무렇지도 않았는데 갑자기 핑핑 돌거나 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증부터 며칠간 이어지는 어지럼증까지 증상도 다양하다. 어지럼증은 그 원인에 따라 진단과 치료 등 모든 것이 달라질 수 있다. 따라서 어떤 어지러움인지 감별하는 것이 중요하다. 어지럼증에 대해 백인철 유성선병원 뇌졸중센터 신경과장의 도움말로 알아본다.
◆’말초성’인가, ‘중추성’인가?
우리 몸은 움직임을 감지하는 평형기관과 거기에서 오는 모든 정보를 통합하고 이해하는 소뇌라는 곳의 정상적인 작용을 통해 움직이며 살아간다. 평형기관과 소뇌는 신경계를 통해 밀접한 관련이 있어 신경계에 문제가 생기면 어지럼증을 느끼게 된다.
요즘 “달팽이관에 문제가 있어 어지럽다”고 자주 말하지만 달팽이관은 단순히 소리를 듣는 청각기관이므로 엄밀히 말하면 틀린 말이다. 달팽이관과 인접한 평형감각과 머리의 위치감각을 담당하는 전신경에 문제가 생겨 발생하는 것이 ‘말초성’ 어지럼증이다. 전정기관이 정상이라고 해도 거기에서 오는 정보를 통합해 이해하는 최종 목적지인 소뇌에 문제가 생기면 중추성 어지럼증이라고 한다.
말초성인지 중추성 어지럼증인지 감별해야 하는 이유가 바로 여기에 있다. 중추성 어지럼증을 일으키는 뇌경색, 뇌출혈, 뇌종양, 뇌혈관장애, 뇌간과 소뇌에 혈액공급장애로 생기는 기저-척추동맥증후군 등은 빠른 진단과 치료가 필요하다. 증상만으로는 말초성 어지럼증이 의심되더라도 검사 소견 또는 증상 호전이 애매한 경우 중추성 원인을 배제하기 위한 MRI 등의 검사를 해야 한다.
◆ 말초성 어지럼증의 주요 원인 – 이석증, 메니엘병, 전정신경염
말초성 어지럼증 중 절반 이상 가장 빈번한 빈도를 차지하는 이석증은 전정기관 중 삼반규관의 이상을 말한다. 세방거리관은 회전을 담당하는데, 이 세방거리 관내에 결석이 생기면 움직일 때마다 수초에서 몇 분에 걸쳐 빙글빙글 도는 듯한 현기증이 나타난다. 최근에는 귀 전정기관의 문제인지 중추신경계의 이상인지를 진단하는 안진검사 등을 통해 쉽게 진단할 수 있다. 또 머리의 위치를 순차적으로 돌려 삼반환관의 이석을 제자리로 되돌리는 이석정복술로 어지럼증을 완전히 해결할 수 있다.
메니엘병은 20분 이상 반복되는 어지럼증과 함께 변동성 감각신경성 난청과 이명, 귀가 막히는 느낌 등의 증상이 있는 경우 의심해볼 수 있다. 메니엘병은 귓속에 위치한 내림프관 안의 내림프액이 비정상적으로 증가해 내림프관이 붓는 질환이다. 강림프관의 압력 상승을 유발하고 심할 경우 강림프관이 파열돼 심한 어지럼증을 유발한다. 이 질병은 만성적으로 반복되는 어지럼증을 유발할 가능성이 높아 전 정신경기능 검사 및 적절한 약물치료를 받는 것이 중요하다.
전정신경염은 전정기관을 담당하는 신경 자체에 손상이 생긴 질환이다. 몇 시간에서 며칠까지 이어지는 어지럼증을 호소할 수 있고 어지럼증도 다양하게 나타날 수 있다. 진찰 소견 및 신경학적 검사로 충분히 진단할 수 있지만 때로는 호흡뇌, 족뇌, 중간뇌와 소뇌를 연결하는 신경섬유다발인 소뇌각의 뇌경색과 구별하기 위해 뇌 MRI 검사도 진행한다.
◆ 중추성 어지럼증의 원인 – 소뇌이상, 뇌졸중, 뇌종양, 뇌수막염
중추성 어지럼증은 소뇌와 관련 기관에 문제가 있을 때 가장 자주 발생한다. 흔히 멀미를 하는 듯한 어지럼증을 호소할 때가 있다. 이들은 증상에 따라 분류할 수 없기 때문에 신경학적 검사를 통해 다른 질환이 없는지 확인하는 것이 중요하다. 뇌 또는 뇌신경과 관련된 중추성 어지럼증을 호소하는 질환으로는 뇌경색, 뇌출혈, 뇌종양처럼 잘 알려진 원인부터 뇌수막염, 뇌염, 다발성경화증 등의 질환까지 다양하다.
뇌경색은 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히는 질환이며 뇌출혈은 혈관이 파열돼 뇌 안팎으로 출혈을 유발하는 질환이다. 미국 뇌졸중학교에 따르면 고혈압 당뇨병 고지혈증 심장병 부정맥 흡연 비만 음주 스트레스 등이 뇌졸중을 일으킬 수 있다. 고령자나 혈관이 건강한 사람에게도 진행될 수 있어 60세 이상은 뇌졸중 여부를 확인하는 것이 중요하다. 뇌경색과 뇌출혈을 포함한 뇌졸중은 빠른 진단과 치료가 반드시 필요하지만 후유증이나 합병증 발생이 있어 골든타임을 놓치지 않는 것이 매우 중요하기 때문이다.
기저-척추동맥증후군은 소뇌를 포함한 평형을 담당하는 신경계에 혈액을 공급하는 혈관협착이 생긴 경우다. 이 역시 적절한 약물치료, 스텐트 시술을 통해 호전을 기대할 수 있다. 이외에도 드물게 청신경종과 같은 뇌종양, 뇌염 등 감염성 질환, 다발성 경화증이라도 병변 위치에 따라 중추성 어지럼증이 유발될 수 있다.
◆ 삶의 질을 떨어뜨리는 어지럼증
어지럼증은 질병이 아니라 하나의 증상으로 이외에도 여러 원인에 의해 유발될 수 있다. 최근에는 65세 이상 노인 중 약물을 복용하는 분들이 많아 약물의 상호작용과 부작용으로 인한 어지럼증이 늘고 있다. 또 심리적 요인으로 인한 심인성 어지럼증도 많은 스트레스와 함께 살아가는 현대인들 사이에서 많아지고 있다.
원인이 다양한 만큼 예방을 위한 방법은 질환에 따라 다르지만 술 담배 카페인이 든 식품을 피하고 음식을 짜게 먹지 않는 것이 좋다. 과로나 스트레스도 어지럼증에 영향을 미치지만 평소 충분한 휴식과 함께 규칙적인 운동을 하는 것이 좋다. 또 고혈압 비만 이상지질혈증 등 만성질환도 뇌졸중 등 뇌혈관질환에 영향을 미치기 때문에 관리에 철저해야 한다.
조언=백인철 유성선병원 뇌졸중센터 신경과장