녹내장 초기 증상부터 종류 및 치료 방법에 대해 알려드립니다.
녹내장은 황반변성과 당뇨병 망막증과 함께 세계 3대 실명 질환 중 하나입니다. 눈 속의 압력(안압)이 상승하여 시신경에 문제가 생기고 시야 결손이 발생하는 안과 질환입니다. 우리 눈의 형태를 유지시키는 안압이라는 압력이 존재하는데 이 압력이 안과질환을 비롯한 여러 원인에 의해 올라가면 시신경이 손상된다고 합니다. 통상 녹내장 초기에는 별다른 통증이 없고 증상이 천천히 조용히 진행되기 때문에 환자가 녹내장을 스스로 인지하기가 매우 어렵습니다. 환자가 녹내장 증상을 느꼈을 때는 이미 시야가 좁아진 후이기 때문에 녹내장으로 인한 시력 상실을 막기 위해서는 녹내장의 조기 진단이 무엇보다 중요하다고 합니다.
녹내장은 여러 안과질환 중에서도 특히 서서히 진행되는 질병으로 스스로 이를 인지할 만한 증상이 없는 것이 특징입니다. 보통 두 눈에 함께 발생하는 경우가 많은데 간혹 한쪽 눈만으로 녹내장이 발병할 수도 있다고 합니다. 문제는 이런 상황에서는 보통 녹내장이 없는 반대편 눈을 사용해 사물을 보기 때문에 녹내장 초기에 발견이 늦어질 수밖에 없다고 합니다. 녹내장은 일반적으로 높은 안압에 의해 발병한다고 알려져 있지만, 안압이 정상적인 경우에도 시신경이 약한 경우 녹내장이 발생할 수 있다고 합니다. 또한 심한 근시나 원시, 가족력, 인종 등의 요인도 녹내장의 원인이 된다고 하는데 이때 안과질환으로 인한 2차성 녹내장의 경우에는 갑자기 안압이 올라가 눈과 머리가 심하게 아프고 구토 등의 증상을 동반하기도 한다고 합니다.
녹내장에서 가장 큰 비중을 차지하는 원인은 높은 안압과 불충분한 혈액 공급이라고 합니다. 시신경이 견디기 어려울 정도로 눈의 압력(안압)이 올라가 눈의 혈액순환이 제대로 이뤄지지 않을 경우 발생한다고 합니다. 따라서 이러한 안압을 낮춤으로써 녹내장이 더욱 발전하지 않도록 하는 것이 치료의 목적이라고 합니다. 녹내장 초기에는 아무런 증상이 없기 때문에 스스로도 인지하지 못하는 사이에 시야가 좁아질 수 있다고 합니다. 안타깝게도 녹내장 증상을 스스로 느낄 무렵에는 이미 시신경이 손상되어 시력 저하를 피할 수 없는 상태가 됩니다. 따라서 정기적으로 눈 건강검진을 통한 녹내장을 조기에 발견하는 것이 녹내장 치료에 가장 중요한 점입니다. 녹내장을 초기에 발견해 제대로 치료할 경우 치료를 받은 환자 사이에서 치료 만족도가 상당히 높다고 합니다.
녹내장은 크게 2차성 녹내장과 원전 녹내장(1차성 녹내장)으로 나눌 수 있습니다. 포도막염이나 망막질환, 백내장과 같은 눈의 다른 질환에 의해 안압이 올라가 발생하는 녹내장이 ‘이차성 녹내장’이고 특별한 눈의 이상이 없어도 발생기는 녹내장이 ‘원전 녹내장’입니다. 원전 녹내장의 경우 눈에 특별한 질환이나 이상이 없어도 녹내장이 발생한 경우를 의미한다고 합니다. 이러한 원전 녹내장의 경우 주변부 시야에서 천천히 손상되고 이후 중심시력을 소실하기 때문에 녹내장 초기에는 스스로 이러한 병증을 인지하기 어렵고 이를 크게 정상 안압 녹내장, 개방각 녹내장, 폐쇄각 녹내장, 선천성 녹내장 등 4가지로 나눌 수 있습니다. 포도막염이나 스테로이드 안약 사용, 망막질환, 백내장 등 안과질환으로 인해 발생한 녹내장을 2차성 녹내장으로 분류합니다. 포도막에 염증이 발생하면 염증 물질이 방수 길이 폐쇄되고 안압이 올라가면서 녹내장이 발병할 수 있다고 합니다. 또한 망막에 당뇨병 망막병증이나 망막혈관폐쇄 등의 안과질환이 생기면 신생혈관이 만들어지게 되는데 이때 생긴 신생혈관이 방수 배출의 막아 안압이 상승하게 되어 녹내장의 원인이 된다고 합니다. 이러한 이차성 녹내장의 경우 제대로 된 치료를 하기 위해서는 녹내장을 유발하는 원인 질환에 대한 치료를 동시에 해야 하는 경우도 있다고 합니다.
녹내장으로 발생한 시신경의 손상은 향후 회복이 어렵기 때문에 녹내장 치료의 목적은 손상된 시신경을 복구하는 것이 아니라 나아가 시신경이 손상되지 않도록 방지하는 데 있다고 합니다. 따라서 특히 녹내장 초기 증상이 나타나지 않았더라도 40대 이상부터는 정기적으로 녹내장 검사를 받는 것이 필요하다고 합니다. 녹내장의 가장 주된 원인이 높은 안압이므로 1차적으로 안압을 먼저 떨어뜨리는 약물치료를 하게 된다고 합니다. 녹내장 약물치료 시 본인에게 적합한 약물을 찾는 것이 매우 중요하며 이때는 녹내장 전문의와 충분한 상담이 필요하다고 합니다. 급성 폐쇄각 녹내장, 만성 폐쇄각 녹내장, 눈의 전방각이 좁은 경우에는 레이저 시술을 시행할 수도 있습니다. 눈에 좋은 음식이나 영양제를 복용하여 시신경 혈행을 개선하는 것도 도움이 된다고 합니다.