동맥경화는 혈관이 굳어 유연성이 없어지는 병이다. 동맥경화가 심해지면 혈관이 혈류에 맞춰 자유롭게 확장되지 못하고 좁아진 혈관에 혈전이 생겨 막혀 버린다. 이는 심근경색증이나 뇌경색, 대동맥류 같은 심혈관질환을 유발한다.
지금까지 동맥경화는 노화가 주된 원인이라고 생각했지만 모든 환자가 그렇지는 않다. 논문이 발표되었다. 세인트루크 중미심장연구소와 미주리대 의과대학이 공동으로 연구한 동맥경화에 관한 논문으로 이 논문은 4000여 년이 지난 밀라의 동맥경화를 인정할 수 있는지를 조사한 것이었다.
고대 이집트인, 고대 페루인, 북미 대륙 남서부에 살았던 푸에블로인, 알래스카 반도에서 러시아 캄차카 반도까지의 알류산 열도를 생활권으로 한 알류트인 미라를 대상으로 조사했다. CT 촬영으로 동맥벽에 화석화된 플라크가 있는지 살펴본 결과 4개 모든 영역에서 137개의 미라 중 47개에서 동맥경화 징후가 발견됐다. 고대 이집트인은 76명 중 29명, 고대 페루인은 51명 중 13명, 푸에블로인은 5명 중 2명, 알류트인은 5명 중 3명이 동맥경화에 걸렸을 가능성이 높은 것으로 나타났다.
물론 4000년 전이니 편의점이나 패스트푸드점이 있었을 리 없다. 그래도 고대 이집트의 파라오는 현대인과 비슷한 음식을 먹을 수 있는 환경에 있었다. 기원전 1만년경에 고대 오리엔트에서 야생종이 발견되었다는 대맥 <벼과의 두개골 풀>이나 소맥을 사용한 음식은 빵이다.
이집트에서는 고왕국 <기원전 2686~기원전 2185> 시대에 20종, 중왕국 시대 <기원전 2040~기원전 1785>, 신왕국 시대 <기원전 1570~기원전 1070년경>에는 40종 이상의 빵을 먹을 수 있었다고 한다. 서민 빵은 보리로 만들었지만 신에게 바치는 빵은 부풀리기 위한 글루텐 밀을 이용했다고 한다.
빵과 함께 맥주도 마셨다. 고왕국 시대에는 4종류의 맥주가 있었고 신왕국 시대에는 수입 맥주도 있었다고 한다. 고기도 풍부했다. 이집트에는 거위와 소, 양 등 다양한 고기가 있었지만 그 고기를 먹을 수 있는 것은 파라오와 일부 귀족뿐이었다. 이집트에서는 와인도 만들고 포도도 많이 먹었다. 일반 서민은 아니더라도 파라오나 일부 귀족은 현대인처럼 당질과 지질 높은 식사를 평소 즐겼음을 알 수 있다.
한편 고대 페루인들은 감자나 옥수수를 먹었다고 한다. 감자 재배에 관한 기록은 유서 깊은 편이다. 페루 남부 해발 고도 약 4000m에 있는 티티카카 호수 주변에서 대략 기원전 7000년에 야생종이 채집되었고 기원전 4000~2000년에 이를 재배하여 먹었다. 고산지대에 맞추어 그리고 더 먹을 수 있는 양이 많도록 품종 개량을 거듭한 결과 감자의 종류는 7000여 종이었다고 한다.
멕시코 원산의 야생종이었던 옥수수는 기원전 5000년경까지 대량으로 재배됐다. 페루 북부 해안에 살던 고대인들은 수확한 옥수수를 굽거나 팝콘으로 만들어 먹은 것 같다. 그런 증거가 최근 페루 팔레도네스, 와카 프리에타 등 고대 유적에서 발견됐다. 그러나 일반 서민들은 감자나 옥수수를 먹기 어려워 신분이 높은 사람들이 즐겨 먹었을 것으로 추측된다.
동맥경화가 발병한 미라와 나이에는 비례관계가 있었다. 즉 고령일수록 동맥경화에 걸리기 쉽다는 뜻이다. 그러나 사망한 밀라의 평균 수명은 43세로 요즘으로 치면 그리 고령은 아니다. 노화 때문에 혈관이 엉망이 될 나이도 아니다. 그렇다면 원인은 도대체 무엇이었을까.
당시 자료를 바탕으로 추측할 수 있는 한 원인은 만성 염증이다. 고대 이집트와 파라오나의 일부 귀족은 현대와 큰 차이가 없는 고당질 고지질 식사를 했고 페루인들도 고당질 감자와 옥수수를 먹었다. 다른 지역에서는 4000년 전부터 요리에 불을 사용한 것으로 나타났다.
푸에블로인이나 알류트인처럼 사냥으로 생계를 유지하던 일부 지역 사람들은 거주지 환기시설이 좋지 않아 조리 시 발생하는 연기를 일상적으로 마셨을 가능성이 높다. 연기를 마셔 만성 염증이 생기고 동맥경화가 발생한 게 아닌가 추측한다. 또 감염으로 인한 만성 염증도 관련이 있을 수 있다. 어쨌든 이처럼 만성 염증은 먼 옛날부터 인류를 괴롭혀 왔다.
#동맥경화 #만성염증 #감염 #파라오 #귀족 #노화 #음식 #혈관 #밀라 #서민 #혈류 #혈전 #고기 #와인